Según las últimas investigaciones, dormir es lo que permite mantener las conexiones entre las neuronas (sinapsis), que consolidan tanto la memoria innata como la memoria adquirida. Es decir, el sueño favorece la asimilación, el almacenamiento y la organización de conocimientos nuevos, procesos que requieren que el cerebro esté aislado de estimulaciones externas.
El sueño también permite el reposo del organismo, así como la reconstitución de las reservas de energía metabólica (el glucógeno que se almacena en el hígado). Dormir está directamente relacionado con la buena salud, pues repercute en la estimulación hormonal, la reconstrucción celular, el buen humor, la maduración cerebral, la salud del sistema cardiovascular, la recuperación física y psíquica...
Hoy en día mucha gente ha sufrido alguna vez insomnio y quizá se ha pasado buena parte de la noche sin pegar ojo. ¿Te ha sucedido alguna vez no poder dormir porque el estrés, las presiones laborales o los problemas familiares no le dejan? Si a ti te ocurre, desde luego no eres el único. El 30% de la población padece trastornos relacionados con el sueño, un 4% de ellos de forma crónica.
El insomnio es grave en el 9% de los casos, y se refleja en un sueño de mala calidad, con las siguientes características:
• Dificultades para dormir. A la persona le cuesta relajarse, ya que surgen muchos pensamientos y preocupaciones precisamente en el momento de meterse en la cama. Incluso cuando ya ha conseguido conciliar el sueño se desvela varias veces durante la noche.
• Dificultades durante la segunda mitad de la noche, con la impresión de dormir a intervalos a partir de las cuatro o las cinco de la madrugada. En caso de estrés, los trastornos del sueño se manifiestan sobre todo en desvelos prematuros en plena noche y al amanecer.
• Despertar demasiado pronto por la mañana. En estos casos, a veces el insomnio es el primer indicio de enfermedades mentales o depresión.
La ansiedad, el estrés y la depresión son la causa de más de la mitad de los casos de insomnio. En otros casos, el origen está en el estilo de vida o relacionado con el entorno (un ritmo de vida irregular o un ambiente ruidoso, por ejemplo, perturban el sueño).
Los trastornos del sueño pueden volverse crónicos y persistir durante meses, años incluso, y sus causas son, en la mayor parte de los casos, psicológicas. Las psicofisiológicas suelen aparecer tras un período de insomnio con una causa conocida cuando, una vez desaparecida esta causa, el insomnio persiste debido a un mecanismo de condicionamiento que se automantiene sobre todo por el temor a no poder dormirse. A partir de ahí, evoluciona ya de forma propia. Dormir mal tiene consecuencias directas en la calidad de la vida de la persona, y en poco tiempo también sobre la salud.
Hace no muchos años tuvo lugar un hecho llamativo que alertó a los expertos en consumo de drogas: por primera vez los fármacos hipnosedantes (somníferos y tranquilizantes) se convirtieron en la droga más consumida junto al tabaco y al alcohol. Se disparó el consumo de somníferos a partir de los 35 años. ¿Qué ha pasado? Nadie puede permitirse no dormir… pero no se dan cuenta de que dejar el descanso en manos de la química es una pésima idea.
Un estudio publicado hace unos años en la revista científica BMJ (antes llamada British Medical Journal) puso de manifiesto unos datos aterradores: las pastillas para dormir estarían relacionadas con un riesgo de muerte 4,6 veces mayor y un 35% más de probabilidades de desarrollar un cáncer. Los autores del estudio, pese a la contundencia de los datos, quisieron que se tomaran con prudencia y animaron a realizar nuevas investigaciones, pero dejaron claro que las pastillas para dormir son peligrosas para la salud y contribuirían a aumentar el riesgo de muerte.
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